手。それは温もりのある、
レプリカ。
そう呼ばれる存在が、いま、の目の前にいた。
旧図書室奥にある極秘の実験場から密かに連れ帰ってきたのだと、ヴァンは言う。
導師イオンとそっくりな顔の人間は、どこを見ているのか、それとも何を見ていないのかもわからない、茫洋とした視線をさ迷わせていた。
「――導師イオンの、レプリカ？」
告げられた言葉を復唱する。
「そうだ。譜術の力こそ導師に劣るが、身体能力の高さから利用価値があるので連れてきた」
利用価値。
ヴァンがそう言葉にした瞬間、少年が小さくふるり、と震えたことには気づいた。
――レプリカはまっさらな状態なのだという。
ディストの研究室に入り浸っていたころ、難解極まる研究書を興味関心から読みふけったことを思い起こす。
まっさら。
真っ白な状態の記憶。
言い換えれば、赤子同然なのだという。
実際、アッシュのレプリカとして生み出された『ルーク』は、当初、立つことも、歩くことも、しゃべることもままならなかったそうだと聞いている。
それに比べると、この導師のレプリカはきちんと自らの足で立っているし、とヴァンの会話の内容も理解している。同じレプリカでもずいぶん違うものだな、とそんな感想を内心で抱く。
……そこまで思考を馳せたところで、は、少年の半袖の衣服から覗く二の腕が、いやに赤らんでいることに気が付いた。
「総長、この子、火傷してるよね。治していい？」
「火山の熱気に晒されていたからな。いいだろう」
ヴァンの言葉に不穏なものを感じながらも。
は、少年の、体の横にだらりと下がっていた手を取った。
やけに熱い――というより、炎症を起こしているのだろう。触れるだけで痛みがあるようだ。びくりと拒絶するように身じろぐ彼に、つとめて穏やかな声音と表情で話しかける。
「大丈夫だよ。あたしは、君を、傷つけない」
害意はないと、笑いかける。
「……本当に？」
ようやく少年が口を開いた。虚ろだった眼差しがようやくを見る。
深い森色の瞳。本当に導師イオンと瓜二つ――全くの同一存在――なのだと思い知らされる。
彼が身じろいだ瞬間に顔をしかめたこと、動きのぎこちなさから、腕だけでなく全身が火傷で痛むのだろう。――ならば、中級治癒術の出番だ。
頷き、は集中するために目蓋を閉じた。全身のフォンスロットを開く。音素の声を聴き――その中で特定の音素を引き寄せる。癒しの力。
「癒しの光よ――ヒール」
「――！」
息をのむ音が聞こえた。
目を開ける。
ありありと驚きの表情を浮かべた少年がいた。
「まだ痛いところ、ある？」
「ない、けど。……今のなに？」
「それは追い追い説明する。、シンク、戻るぞ」
会話を切り、ヴァンが歩き出した。
シンク、というのか。
途方に暮れた顔の少年。
導師イオンのレプリカ。
けれども、名前がある。「イオン」ではない名前がある。
名前があって。
これからの境遇が異なり、見聞きし、体験するものが全く異なってゆくのならば。
ならばそれはもう、自分と同じような、唯一無二のにんげんなのではないかと、はなんとなく、そう思った。
手。それは温もりのある、
2018.01.21 初出
2022.04.20 加筆修正